，“这份心思，用在剿贼上多好。”他顿了顿，看向太史慈，“你今日拒他于千里之外，他必怀恨在心。日后小心些。”

“慈省得。”太史慈点头，却又道，“不过校尉，慈有一言。”

“讲。”

“曹孟德今日虽未得逞，但其‘礼贤下士’之名，经此宴后，必更广传。军中多有怀才不遇、或不得重用的豪杰，闻此风声，难免心动。”太史慈目光如冷玉，“今日他能当众拉拢虎贲营，明日便能拉拢其他营将。长此以往……”

“我明白。”张鼎打断他，目中寒光闪烁，“所以这一仗，我们必须打得漂亮。要用实实在在的功勋，让所有人看到——追随孙府君，才是正道。更要让朝廷看到，河北离了孙原，不行。”

他起身，踱至帐门处，掀帘望向夜空。残月如钩，星河低垂，秋风吹过营垒，带来远处漳水的呜咽声。

“子义，你可知孙府君为何非要派我们北上？”张鼎忽然问。

太史慈默然片刻，缓缓道：“明为协剿，实为立威。要在皇甫嵩、朱儁这等名将面前，在曹操、袁术、董卓这等豪强眼前，打出虎贲营的威名。要让天下人知道，魏郡孙原麾下，有一支能打硬仗、敢打恶仗的铁军。”

“还有呢？”

“……”太史慈迟疑。

张鼎回头，火光映亮他半边脸庞，那上面有铁血将领的刚毅，也有洞察世情的深沉：“更要让洛阳那位天子，让满朝公卿看到——河北乱局，非孙原不可平定。如此，府君才能以弱冠之年，坐稳魏郡太守之位，进而……谋取冀州。”

太史慈瞳孔微缩。

“这些话，本不该说。”张鼎走回案前，手指按在素帛上，“但今日曹孟德这一出戏，让我明白——乱世已至，群雄逐鹿的序幕，已经拉开了。今日是酒宴上的暗流，他日，或许就是战场外的风雷。”

他提笔，墨迹在帛上晕开，字字如铁画银钩：

“臣鼎谨奏：北征旬月，初战告捷。然贼心未泯，暗伏杀机；四方英豪，各怀异志。虎贲营两千健儿，必不负府君重托，当血战沙场，立不世之功，以震河北，以安朝廷。唯望府君保重，邺城根基，万不可失。鼎再拜。”

写罢，他以火漆封缄，唤来亲兵：“八百里加急，直送邺城太守府——面呈孙府君亲启。”

“诺！”

亲兵持书出帐，马蹄声碎，没入沉沉夜色。

张鼎独立帐中，良久，低声道：

“府君，这河北的棋局，落子之人，越来越多了。而您布下的这枚‘明棋’，已然开始，闪耀出令旁人侧目、乃至忌惮的光芒了。”

帐外秋风更烈，吹得“虎贲”大旗猎猎狂舞，如猛虎咆哮，声震北邙。

而远在洛阳南宫的嘉德殿内，天子刘宏，正于昏黄灯下翻阅来自冀州的军报。当他看到“虎贲校尉张鼎率奇兵焚贼巢”一行时，苍白的手指微微停顿。

“孙原……孙正平……”少年天子喃喃念着这个名字，眼中闪过与年龄不符的深沉，“张让，你说这冀州的乱局，还要多久能平？”

侍立一旁的十常侍之首张让，佝偻着身子，尖细的嗓音在空旷大殿中回荡：“陛下洪福，自有天兵剿贼。不过老奴听说，这孙原倒是知趣，每月往洛阳‘进贡’的‘军资’，从未短缺……”

刘宏笑了，那笑容在烛光下有些模糊。

他合上军报，望向殿外沉沉夜色。

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