灶房里弥漫着苦药香与柴火的焦气，昏黄的油灯映得四壁昏沉。

曾氏屈膝蹲在药炉旁，手里握着蒲扇慢悠悠扇着，火苗舔舐着药罐底，咕嘟咕嘟的冒泡声里，李氏的抱怨声就没断过。

“你是不知道，那宋阿牛被他爹惯得没边儿！打小就目无尊长，对他弟妹非打即骂，蛮横得像头野驴，桩桩件件说都说不完！”

李氏往灶膛里添了块柴，唾沫星子溅在灶台上，语气里满是嫌恶：

“我这心呐，日日都堵得慌，养出这么个孽障，往后日子可怎么过！”

曾氏听得耳朵都快磨出茧子，手里的蒲扇不觉慢了半拍。

换作从前，她身为官家夫人，这等乡野村妇，连站在她跟前说话的资格都没有，更别提这般絮叨抱怨。

可如今她戴罪流放，女儿染了风寒病倒，幸得李氏肯留她们母女留宿一晚，不然今夜便要同其他犯人一般，在村外野地里挨冻受冷。

眼下自己寄人篱下，纵有万般不耐，也只能耐着性子听着。

曾氏细观李氏言行，瞧她提及那“大儿子”时，眼底怨毒翻涌，竟隐隐透着几分杀气，哪有半分母子情分，倒像是恨极了的仇人。

她本不愿插手旁人家事，又恐默不作声惹恼了对方，只得干巴巴劝道

“许是孩子年幼懵懂，不懂父母抚育苦心，往后好生教导，总能归正的。

倒是桃花丫头，瞧着机灵懂事，又知孝顺，该能少让姐姐操些心。”

李氏见她终于搭话，当即一拍大腿，重重叹了口气：

“桃花是听话，可姑娘家终究要嫁人，宋家往后还得靠男人撑门户。

阿牛这性子，我和他爹老了，岂不是要受他磋磨？

倒是你家大儿子，与阿牛年纪相仿，却那般懂事孝顺，可比阿牛强百倍！”

这话戳中了曾氏的痛处，她眼帘一垂，神色瞬间黯然。

一家子遭逢抄家流放，从云端跌入泥沼，前路漫漫皆是苦寒。

孩子们便是从前娇养着，经此变故，也早被逼着长大了。

“不过是被逼无奈罢了。”

曾氏的声音轻得像风，“若是能选，我倒宁愿孩子们无忧无虑长大，莫要像如今这般，小小年纪便要担惊受怕……”

李氏将她的愁苦瞧得真切，心底暗喜，知道这事有门，嘴上却装着附和：

“可不是嘛！读书人常说啥……劳啥筋骨，恶啥皮肤来着？想来人要成才，总得吃些苦头。”

“姐姐想说的，该是劳其筋骨，饿其体肤。”曾氏轻声纠正。

“对对对，就是这话！”

李氏连连点头，忽然凑近一步，压低了声音，神神秘秘问，“你家大儿子，今年几岁了？”

曾氏心头微疑，却还是如实答：“九岁。”

李氏一拍巴掌，眼里亮起来：

“嘿，我家阿牛也才十岁，俩孩子身量也差不多，若是穿得一样，远远瞧着，压根分不出谁是谁！”

这话一出，曾氏猛地站起身，药炉的热气扑在脸上，她警惕地盯着李氏：“你这话是什么意思？”

李氏连忙摆手安抚，声音压得极低，几乎贴着曾氏耳畔道：

“实不相瞒，我倒有个主意，要不……咱俩换个儿子？

就让阿牛冒充你儿子，明日跟着流放队走；你儿子留下来装阿牛，在村里过日子，往后便是正经百姓家的娃。”

见曾氏脸色煞白，她又补了句：

“我也不瞒你，阿牛是我男人前头的媳妇生的，那孩子向来与我不亲，打骂弟妹更是常事。

那孩子留着也是个祸害，这般做，也算去了我一桩烦心事！”

李氏看对