瑞凤眼目光深邃，仿佛要看进她心底：“这道理，于你，于秦皓，甚至…于我，皆是一样。我们互为软肋，互为牵绊，或许…在这注定难止的川流中，反而能游得更稳。”

柳如思缓缓点头，理解了他的用意。不过，更深一层含义也随即浮上心头——

此前，当乌奇日以利刃挟持她时，她唯恐褚时钰因她而妥协，在生死一线间险中求胜，以一枚银簪自行破局，反杀了乌奇日……之后，褚时钰又因前世暗恋悲剧的梦魇几近失控，她费尽心力才安抚住他，并郑重言明：‘我不能成为你的软肋…’

而现在，他也是在回应、告诉她——

“你早就是了。”

“而我，甘之如饴。”

……

京城繁华喧闹，处处张灯结彩，北方大捷的喜讯已从朝堂传至市井，百姓欢庆，街巷间洋溢着胜战的喜悦。

然而，皇宫内依旧肃穆如常。

御书房内，烛火摇曳，映照着案几上一如往日般堆积如山的奏折，皇帝褚天明神色沉静，批阅着奏折。

一位新近提拔、年约二十的太监李英莲，屏息凝神侍立一旁。待皇帝批完一份奏折，搁下御笔稍歇，他才以清晰但不至于聒噪的声线禀道：“陛下，派往金燕城西南东山村的探子回报，遭遇他人势力阻拦，对方透露是端王殿下的犬马。”

“对方严词警告，称该村已被严令掌控，若再行窥探，等同冒犯其上峰——即端王殿下。是以……目前仅查明，此村在我大夏立国二三十年后才现世，村民多为早年避祸的流民遗孑，其祖辈在我朝初兴时隐遁，出身恐怕都……”

“擅自揣度，记一罚！”皇帝冷声截断。奴才不能直视天颜，看不见皇帝实则平静无波的脸色。

皇帝褚天明自发现原掌消息的心腹徐进竟与端王褚时钰有所勾连后，便着手培植新人分管情报。但显然，要调教合用的奴才不是一朝一夕的事。

李英莲脸色惨白的跪下，重重叩首。一罚不过是跪半个时辰，不算重……可思及前任汪海林上任没几日便被处死，若自己再不得圣心，谁知哪日就是死期？

爬了细微的瑞凤眼居高临下，将奴才的惊惧尽收眼底，却只如观尘埃。身为九五至尊自是会令人生畏的，而奴才心有畏惧更能好好办事，略微抬手，时刻备好的清茶就端举到他手边。

皇帝薄唇轻启，语气淡漠：“接着报。把打探到的，原原本本，简明扼要地回给朕。”

“是，奴才遵命。”李英莲声音微颤，不敢遗漏分毫：“探得东山村确有一户秦姓人家，户主秦烈是一猎户，确与原名柳翠、后自改柳如思的女子结为夫妻。其父名秦重，在秦烈六岁时应征兵役，自此杳无音信，村中乃至秦家皆以为其客死异乡。”

“至于秦烈祖父母……村人皆道此家孤僻，少与村中人来往，只有少数人记得其祖父，身形高大壮硕，容貌亦迥异于当地土生土长之民……”

“这些是初时遇见外出村民打探到的，之后被端王殿下的犬马察觉，就不得深入了——另，端王所用之人，明面常着驿使服饰行事，实则为民间‘合通镖局’镖师，与当地驿站合营，分担寻常百姓的包裹、信件分派之事务……”

皇帝眼眸微眯，脑中瞬息间已将信息梳理权衡，平静抬眸：“既是时钰盯着，料也无损国本。传令下去，不必与其人手冲突，然，亦不可全然放手不顾，着人把握那村中的秦、柳两家大致动向即可。”

“遵旨！”李英莲叩首领命，随即又道：“另有一事禀奏。前番遵旨，暗皇殿欲处置那西南荒山拜天观中的前朝末太子遗脉——名为天清的道童。然夜袭被察，原属端王府的近身侍卫乙三率人阻拦，此人武艺卓绝。暗皇殿谨记陛下‘勿引民愤’之示，只得作罢。后尝试下