中摸出一个茄袋，看也不看便塞进金坤手里“今日不便叙话，这些且拿去。”语气平淡，却带着不容置疑的意味。

金坤捏着那茄袋，分量不轻。狂喜冲昏了头，他也顾不上分辨对方语气里的冷意，连连躬身“谢十二叔赏！谢十二叔！俺嘴严，您放心……”

郑虤不再看他，转身便走，步伐比来时快了许多。家人瞪了金坤一眼，急忙跟上。

直到那主仆二人身影消失在街尾，金坤才就着昏暗的天光，哆嗦着展开茄袋，五十两！他喉头滚动，赶紧揣进怀里，四下张望一番，缩着脖子钻进旁边小巷，脚下发飘，仿佛踩在云里。却不知，方才那‘十二叔’拐过街角，脸色便沉了下来。

“爷，那泼皮……”家人是郑虤从林济州的乐舞生中新收的，故而不认识金坤。此刻愤愤不平，小声提议。

郑虤摆了摆手，眼神阴鸷。他生平最恨两件事，一是被人轻看，二是被人勒索。今日这破落户，两样都占全了。

“去。”郑虤低声吩咐“打听一下平阳的墨哥在哪。”

家人应了一声，隐入人群。

郑虤独自站在渐起的暮色里，掸了掸方才被金坤碰过的衣袖，仿佛沾了啥不洁之物。五十两银子，对他来讲不算啥，可这口气，不能就这么咽下。

暮色将街巷染成一片昏灰，忙了一整日，刚刚从棋盘街回来的郑墨靠在颠簸的车厢里，正把金坤那桩事在脑子里过第三遍，盘算着如何捆扎实了，不留手尾。帘外忽地传来一声带着迟疑的呼唤“兄长？”

郑墨听声音耳熟，撩帘见郑塘缩着肩膀立在街边，脸被风吹得发红，眼里却亮着种他熟悉的光，那是乡党打定主意后豁出去的直愣。他心下莫名一烦，面上却笑了笑“十五弟？上车，指你一段。”

郑塘钻进车厢，带进一股寒气。他搓着手，憋了会儿，终于开口，声音绷得有些紧“兄长，俺想明白了。族学那边……没意思。往后，俺跟你。”

这话砸下来，郑墨第一反应不是欣喜，而是喉头一哽。他瞧着郑塘那张还带着稚气的脸，忽地想起去年自个儿头一回站到十七叔跟前时，大约也是这副又莽又恳切的模样。那时十七叔咋讲的？哦，是了，眼皮都没多抬，只淡淡道“俺用得着许多人，唯独用不着亲戚。”

当时郑墨不懂，只觉得心凉。如今轮到自个儿坐在这位置，这话却自个儿从喉咙里冒了出来。

“跟俺？”郑墨听见自个儿的声音，不知怎的竟学着十七叔那种平板的调子，听着有些陌生“你跟俺做啥？俺这儿不缺跑腿的。”

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郑塘急道“俺不怕吃苦！兄长你指哪儿俺打哪儿，绝无二话！”

“绝无二话……”郑墨重复了一句，嘴角扯了扯，那点笑意却没什么温度。他看着郑塘，心里头其实滚过好几个念头。这愣小子有把力气，人也算听话，用好了或许真能顶些事……可这‘亲戚’二字太沉了。今日收下他，明日他的叔伯找上门来如何？往后出了纰漏，打不得骂不得，甩都甩不脱。

麻烦。太麻烦。

郑墨忽然就懂了十七叔当年的冷淡，不是心狠，是懒得多费这份心神。调教一个外人赏罚分明，简单干脆；可对着沾亲带故的，轻重都不好拿捏。

“十五弟啊。”郑墨放缓了声音，却把身子往后靠了靠，拉开些距离“你的好意，俺心领。不过，俺这儿规矩大，你怕是受不住。”他顿了顿，到底还是把那句学来的话抛了出来“俺缺人手，啥样的都缺。可唯独亲戚，不缺，也不需要。”

郑塘脸上的光肉眼可见地黯了下去。他张了张嘴，似乎想辩驳‘咱们不是寻常亲戚’，可对着郑墨那副刻意端起来的、与往日嬉笑截然不同的疏淡神色，话堵在喉咙里，吐不出来。

车子