，额头都磕红了：“臣遵旨，定让陛下满意！”金銮殿的阳光刺眼，却照不进两人眼底的黑。萧桓站在一旁看着，想喊“不要”，却发不出声音——他知道，这是三年前的自己，骄纵、自负，把魏进忠当成最贴心的臣子。

场景又转，到了御花园暖阁。炭火烧得旺，暖阁里弥漫着松烟香和蜜饯的甜气。魏进忠捧着一盘珠宝进来，翡翠、玛瑙、赤金戒指堆得像小山，宝石的光泽映得他脸上发亮：“陛下，这是江南织造的私藏，臣特意为您寻来的。”年轻的自己从盘中拿起那枚赤金镶宝石的戒指，戴在手上把玩，宝石的冰凉透过指腹传来，笑得开怀：“魏卿有心了，赏！”暖阁里的炭火烧得旺，金砖烫得脚底板发疼，却暖不透骨子里的寒。萧桓看着年轻的自己，突然想起那些冻饿而死的戍卒，他们的脚底板，怕是连暖阁的金砖都没见过。

“陛下看清了？这就是您的‘君臣同心’！”魏进忠的鬼魂突然出现在暖阁中央，黑影挡住了炭火的光，暖阁瞬间冷了下来。他指着御座上的两人冷笑，声音里带着怨毒：“臣贪墨，您享乐；臣构陷，您除异。如今臣成了阴间饿鬼，皮肉烂在毒酒里；您却还在阳间做您的帝王，穿着用赃款织就的龙袍——这世间公道，何在？”他的身影越来越浓，黑气从脚下漫开，缠上御座上年轻萧桓的脚踝，年轻的自己却毫无察觉，仍在把玩那枚戒指。

萧桓猛地从幻境中惊醒，发现自己竟真的站在暖阁里，手上还戴着那枚赤金戒指。月光透过窗棂照进来，戒指上的宝石泛着冷光，像一双怨毒的眼睛，死死盯着他。他抬手想摘，戒指却像长在肉里，怎么扯都扯不下来，指尖一用力，竟被宝石划破，血珠滴在戒指上，瞬间被吸收殆尽，宝石的颜色变得更艳，像吸饱了血。暖阁里的炭火早已熄灭，只剩下冰冷的炭灰，风从窗缝灌进来，吹得他浑身发抖。

“陛下想逃？”魏进忠的鬼魂飘在暖阁门口，身影比之前更淡，却带着更重的怨气，周身绕着丝丝黑气，像无数条小蛇在游动。“臣的话还没说完呢。西北戍卒冻饿而死十七人，他们的家人千里迢迢来京告御状，跪在宫门前三天三夜，是您亲口让臣‘打发’了的——那些百姓被东厂理刑院的人打断腿，扔出京城，冻毙在乱葬岗，尸体被野狗啃得只剩骨头，您忘了？”鬼魂往前飘了几步，黑气缠上暖阁的梁柱，梁柱上的漆皮开始剥落，露出下面的朽木。

萧桓踉跄着后退，后背重重撞在暖阁立柱上，朽木的碎屑落在他的肩头。那些百姓的模样突然清晰——破衣烂衫，面黄肌瘦，女人怀里抱着饿得哭不出声的孩子，老人跪在地上，膝盖磨得血肉模糊。他们在宫门前哭号，喊“陛下明鉴”，声音嘶哑，却被东厂番子一脚踹翻，棍棒如雨落下。那时他听魏进忠说“刁民惑乱人心，恐生民变”，便挥挥手不再过问，如今想来，那些哭声里的绝望，竟成了索命的咒，在他耳边反复回响。

“那些百姓临死前，都在喊您的名字。”鬼魂一步步逼近，黑气缠上萧桓的脚踝，冰凉刺骨，像踩在冰水里。“您这颗帝王心，装的是龙袍玉带，是奇珍异宝，不是天下苍生！”他伸出枯手，指向萧桓的胸口，黑气顺着他的手指缠上萧桓的胸口，“这里，早被贪念蛀空了，比臣的腐肉还烂！”萧桓感觉胸口一阵剧痛，仿佛真被鬼手穿透，疼得弯下腰，冷汗顺着脊梁往下淌，浸湿了后背的衣料。

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他捂着胸口，疼得说不出话，好半天才挤出一句：“朕……朕后来杀了你，抄了你的家，这不是赎罪吗？”他的声音带着祈求，像是在说服鬼魂，更像是在说服自己——他杀了魏进忠，就该洗清罪孽了，不是吗？

“赎罪？”魏进忠的鬼魂狂笑起来，笑声震得暖阁窗棂“嘎吱”响，黑气翻涌如浪，将萧桓团团围住。“陛下杀臣，是因为臣贪得太多，收不住手