且说自花解语拂袖而去，杨炯便被两个壮汉引至西首一处茅屋。

这屋舍虽以竹木搭就，茅草覆顶，倒也收拾得齐整。

推门进去，但见一床一桌两椅，靠墙还设着个竹制书架，架上竟摆着几册旧书，纸页泛黄，显是时常翻阅的。

窗扉半掩，晚风透入，带着山间特有的草木清气，倒也清雅。

杨炯踱至窗前，放眼望去。

但见夕阳西下，漫天霞彩将山谷染作金红。远处炊烟袅袅，田埂上农人荷锄而归，几个顽童追逐嬉闹，惊起林间宿鸟。

这般景象，倒真是个世外桃源，哪见半分贼寇巢穴的肃杀之气？

可此时的杨炯却无暇欣赏，他负手而立，心中如潮翻涌。

初时只道福建路范汝为作乱，不过盐商抗税，啸聚山林。如今观之，竟有福建口音高手现身京师，范氏之子又潜伏江南，这分明是有谋划、有纲领的叛举。

若容其南北勾连，截断驰道，震动金陵，怕是会出大事。

念及此处，杨炯眉峰微蹙，暗忖此番南下，须得速速平息祸端，以雷霆之势震慑宵小，方保社稷安稳。

正思量间，忽闻门外一声娇叱：“你们都下去！我来守着！”

声音清亮，带着三分怒气，正是苏凝。

“是，苏姐。”守卫应声退去。

竹扉“吱呀”一声推开，苏凝跨步进来。

但见她换了身浅蓝劲装，腰间束着鸦青汗巾，更显得蜂腰猿背，鹤势螂形。只是那张鹅蛋脸上，左右眼眶各一团乌青，活脱脱似那食铁兽成了精，偏她还昂首挺胸，故作威风，倒叫人忍俊不禁。

她手中端个粗瓷大碗，重重往桌上一顿，粥水险些溅出。

“吃吧！小白脸，噎死你！”说罢双手叉腰，杏眼圆睁，两个黑眼圈在夕阳下愈发醒目。

杨炯转过身来，将她上下打量一番，唇角漾起笑意，却不言语。

“看什么看？没见过大美人？！”苏凝被他瞧得恼了，跺脚喝道。

杨炯缓步走近，距她三尺处站定，慢悠悠道：“大美人倒是见过不少，似姑娘这般食铁兽成精，确是头回见。”

话音未落，自己先笑了起来。

“你！好好好！食铁兽是吧！”苏凝气得浑身发颤，举起拳头，“今日便让你见识见识，什么叫食铁兽发威！看还有谁来救你！”

说着便要动手。

杨炯却不慌不忙，将手往腰间一按，淡淡道：“忘了告诉你，在下除了拳脚功夫，还略通毒术。姑娘可想试试？”

苏凝举起的拳头顿时僵在半空。她白日里吃了亏，知这小白脸诡计多端，说话真真假假难辨，若他当真会用毒……

想到这里，苏凝不自禁后退半步，强作镇定道：“少吓唬人！我……我告诉你，便是死，也绝不嫁你！”

“姑娘放心。”杨炯掸了掸袍袖，在竹椅坐下，“在下也无意娶个老姑娘为妻。”

“你说谁老姑娘？！”苏凝跳将起来，却见杨炯手指又抚上腰间锦囊，只得生生压下火气，咬牙切齿瞪着他。

杨炯面上淡然，心中却是疑惑。

自苏凝进屋，他便察觉有异。这女子虽故作凶悍，眼神却时不时瞟向桌上那碗粥，目光闪烁不定。

再联想起她与花解语那番争执，杨炯岂敢轻易食用？

故而他故意言语相激，偏这苏凝只怒不动，更无离去之意，分明是要亲眼看他喝下。

这般心思，倒让杨炯愈发警惕。

静默半晌，杨炯忽开口道：“在下有一事不明，想请教姑娘。”

“哼，好奇心太重，当心短命！”苏凝抱臂倚在门边，满脸戒备。

杨