时，手莫软。园圃清净了，林木才好成材。”

王芬捧着空杯的手，几不可察地一紧。杯壁冰凉，却似烫手。新发的苗木……修枝剪蔓……他眼帘垂得更低，看着杯中残留的一滴酒液，缓缓地、沉重地沿着杯壁滑落，在杯底晕开一小片深色的湿痕。“隗公放心。”他的声音同样压得极低，字字从齿缝间挤出，带着沉铁般的重量，“《刺史六条》，首察豪右田宅逾制，以强凌弱。芬，知道该如何做。该修的枝，该剪的蔓，绝不会含糊。”

“善。”袁隗脸上掠过一丝极淡的、近乎虚无的笑意，抬手，轻轻拍了拍王芬的手臂。那手掌干燥微凉，力道不重，却让王芬臂上肌肉微微一僵。旋即，袁隗已恢复常态，声音朗朗：“公苾车马劳顿，老夫便不多耽搁了。满饮此杯，以壮行色！”

亭外侍从奉上第二杯酒。二人对饮。

礼成。王芬向袁隗及亭内诸人长揖，转身，大步走出长亭。步伐沉稳定，踏在霜染的尘土上，发出沙沙的轻响。他的随从——多为面色沉毅、眼神中同样压抑着多年郁气的中壮男子——已肃立车旁。王芬登上一辆毫无纹饰的黑色安车，放下车帘前，他最后一眼望向长亭外。

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人群中，一人尤为醒目。二十七八年纪，锦绣襜褕外罩雪白狐裘，赤帻束发，腰佩长剑，身姿英挺，正与身旁几位气度不凡的士人谈笑。一人敦厚，是三辅张邈；一人目光深邃，是善识人的何颙。

那青年顾盼间神采飞扬，言语间自有一股吸引人心的魅力，周遭不少太学生与年轻郎官，目光都不自觉地追随他。

袁绍，袁本初。

王芬的目光与袁绍遥遥一碰。袁绍脸上笑容不变，甚至更灿烂几分，远远向车驾拱手，姿态潇洒。王芬微微颔首，车帘落下，隔断了视线。

“走。”车内传出短促的命令。

车声粼粼，马蹄得得，王芬的车队缓缓启动，碾过覆霜的官道，向着北方，向着那片迷雾笼罩、荆棘暗生的土地驶去，逐渐被未散的晨霭吞没轮廓。

长亭边，袁绍直到最后一辆车影消失，才收回目光。他转向张邈、何颙，笑容依旧爽朗，语气却带着恰到好处的感慨：“王公苾沉潜多年，锋芒未褪。有他出镇，河北或可稍得清明。”

何颙捻着胡须，目光仍望着北方，淡淡道：“清明与否，难说。冀州之水，如今怕比伊洛河还要浑上三分。王公苾这把‘刺史’剑，砍下去，是斩断荆棘，还是激起更大浊浪，犹未可知。”

张邈点头：“正是。单是那魏郡孙青羽，便是个变数。用兵有法，聚拢了些敢死之士，王刺史此去，少不得要与之周旋。”

袁绍脸上笑容不变，眼神深处却掠过一丝幽光：“孙青羽……确是少年锐气。不过，为朝廷守土，终究要识大体，顾大局。王公苾老成，自会教他知晓为臣之道，恪守本分。”他顿了顿，像是忽然想起，“前日孟德来信，倒提及在皇甫车骑处，曾与孙青羽麾下一位张校尉并肩破贼，对其麾下如许褚、典韦等猛士，颇为欣赏，恨不能引为同袍呢。”

何颙与张邈交换了一个眼神。赞赏是表，提醒“恪守本分”是里，提及曹操对孙原麾下的兴趣，则是更深一层的、关于人心向背的微妙敲打。

“本初兄所言在理。”张邈笑道，“朝廷自有法度纲纪。且看王公苾手段吧。”

又闲谈片刻，众人登车返城。袁隗车驾在前，袁绍与张邈、何颙等同乘一车，言笑晏晏，那张以袁氏为中心、借党锢松弛而急速扩张的罗网，在车轮转动间，仿佛又无形地收紧了几分。

长亭空寂，唯余石案冷酒，官道上深深车辙，很快便被新落的尘土与霜粒覆盖，了无痕迹。

北去的安车内，王芬闭目倚着车壁。指尖在膝上