边城，数日前。

边城夹在阖西关与三河城之间，是西域与大齐接壤最近的一座城池，也是使臣团前往天水的第一站。

这座城不大，却因地处边境而鱼龙混杂。城墙斑驳，砖石缝隙里嵌着经年的风沙，远远望去，像一头蹲伏在戈壁边缘的苍老野兽。

钦天监监正涂祈刚踏出官驿门槛，一个瘦小的身影突然从巷口窜出，狠狠撞在他身上。

“哎哟！”

那小乞儿摔倒在地，手里捧着的破碗“咣当”一声砸在地上，碗里几枚铜钱滚得到处都是。

“对、对不起官爷！”小乞儿慌慌张张地爬起来，脏兮兮的小手胡乱去抓地上的铜钱，一边不住地磕头，“小的眼瞎，冲撞了官爷，官爷饶命！”

涂祈眸光微动，正待开口。

突然，身后传来一声厉喝：“大胆！竟敢冲撞上使！”

涂祈回头，见是一个二十来岁的西域侍卫，正快步上前。那人一身皮甲，腰间配着一柄弯刀。

那侍卫先是向涂祈抱拳行礼，姿态恭敬：“上使受惊了。”随即转向那小乞儿，脸色一沉，“你这小畜生，你可知该当何罪？”

那小乞儿吓得浑身发抖，连连磕头：“官爷饶命！官爷饶命！小的知错了！”

西域侍卫冷哼一声，右手已经按在刀柄上，垂手恭敬看下涂祈，似乎在请示。

涂祈见状，抬手制止：“罢了，孩子无心之失。”

他说着，已经上前一步。弯腰扶起小乞儿，借着搀扶的力道，感觉掌心被塞进一团皱巴巴的纸。

涂祈眸光微闪，不动声色地将纸条拢入袖中，又从怀中取出几枚铜钱塞进小乞儿手里：“去吧，以后小心些。”

小乞儿小眼睛溜溜一转，连连作揖：“谢谢官爷！谢谢官爷！”说完转身就跑，眨眼间消失在巷尾。

那西域侍卫见状，躬身道：“上使仁厚。只是边城乞儿惯会作伪，上使莫要轻信。”

涂祈淡淡一笑：“不过是几枚铜钱罢了，无妨。”

回到客房，涂祈确认四下无人，才展开那张纸条。

上面只有寥寥数语：

沿途设法勘测铁气，查是否私铸兵械，子钰。

涂祈指尖一颤，纸条在烛火上化为灰烬。

私铸兵械……他眼中闪过一丝凝重。西域莫不是想要撕毁，和大齐不兴战事的友好盟约？

午间，城西，某食肆内。

涂祈等着上菜的间隙，从怀中取出星盘于掌心中把玩。盘面上玄色铁针此时正静静躺着。

他如往常那般取出手帕，擦拭自己的星盘。同时指尖悄悄夹了一块磁石。沿着铁针同一方向反复摩擦数次。铁针微微颤动，最终指向城西方向。

“又是这里……”涂祈低声自语。

这已是今日第二次勘测。同一地点，不同时辰，指针始终指向城西。昨日晚间时和此时皆是如此。

这不是偶然。边城以西，必有大量铁器流动。

午后，茶歇时分。

驿馆院中的梧桐树下，钦天监监正涂祈坐在石桌主位，身旁围坐着几位钦天监属官。侍从们远远地站在廊下，只偶尔上前添茶倒水。

涂祈从随身的锦囊中取出一堆形状各异的石头，随意地摆在石桌上。他拿起一块灰白色的石头，朗声道：“诸位请看，这是本官在西市偶得的云母石，纹理天成，若是带回京城，打磨成镜，倒是观星测日的好材料。”

“涂大人好眼光。”几位属官纷纷凑近观赏，啧啧称奇。涂祈又拿起一块赭红色的石头，声音更加洪亮：“这块赭石质地细腻，研磨成粉，用来绘制星图再合适不过！“

“下官看这块石头也不错！”